Ho iniziato da qualche settimana una ristrutturazione generale di Asterisk CTI. La nuova versione, per la quale un rilascio è previsto orientativamente per i primi mesi del 2009, rappresenta una rivoluzione rispetto alla prima versione del progetto.

Le principali novità sono:

• Approccio completamente rinnovato: centralizzazione sul server della configurazione dei servizi e dei client abilitati ad essere notificati delle chiamate, nonchè degli applicativi da lanciare sulle postazioni.
• Software completamente riscritto in C# con mono, usando le librerie GTK. Questo consentirà di avere un software realmente multipiattaforma.
• Client, denominato AstCTIClient, riscritto in GTK e multipiattaforma.
• Tutta la configurazione potrà essere gestita da un software chiamato AstCTIConfigurator. e verrà salvata in un database MySQL.
• Le configurazioni verranno salvate in un file XML caricato all’avvio da AstCTIServer: questo renderà il server indipendente da eventuali failures del database MySQL.
• Supporto multilanguage.

Naturalmente si tratta di un progetto Open Source sotto licenza GPL e a breve provvederò a caricare i sorgenti su una apposita pagina di progetto su google-code. Attendo vostri commenti, feedback e, sopratutto una partecipazione al progetto!

Citando letteralmente Wikipedia: Il “Text to speech (dal testo al parlato in inglese, spesso abbreviato in TTS) è il nome generico dato ad una serie di tecnologie di sintesi vocale ovvero capaci di leggere con una voce umana sintetizzata un testo scritto, riproducendo i suoni corrispondenti al testo. I software TTS possono in genere usare diverse voci fittizie, maschili o femminili, e leggere il testo a diverse velocità , secondo i desideri dell’utente.”

Naturalmente la soluzione basata su Festival, sebbene completamente open source, non può che essere scartata stante la mediocre qualità delle voci in italiano. Dopo una vasta ricerca su internet ho scoperto che esistono altre soluzioni software commerciali TTS con voci in italiano di ottima qualità . Ne cito qualcuno:

• Nuance RealSpeak
• Loquendo TTS

Le due soluzioni indicate producono una sintesi vocale impeccabile, di ottima qualità e a differenza di altri motori di sintesi vocale hanno il vantaggio di poter simulare l’espressività della voce. Sui siti indicati sono disponibili delle demo delle voci italiane, vi invito a provarle per capire cosa intendo.

Tuttavia, sia RealSpeak che Loquendo hanno dei costi proibitivi (si parla di cifre che si aggirano attorno al migliaio di euro per ogni canale concorrente), per cui – personalmente – ho dovuto continuare la mia ricerca su internet al fine di trovare il giusto compromesso tra qualità e prezzo. Dopo qualche ora di approfondimento della mia ricerca, ho trovato che la soluzione a basso costo e di qualità accettabile esiste e si chiama Cepstral Voices.

Cepstral Voices nasce da una naturale evoluzione commerciale di Festival. Esistono voci per moltissime lingue, tra cui appunto l’italiano. Inoltre la voce in italiano produce una sintesi di buona qualità , anche se nettamente inferiore alle soluzioni ad alto costo indicate in precedenza.

Cepstral, tuttavia, ha un ulteriore vantaggio: è già integrato con Asterisk sfruttando il comando Swift:

[cepstral-test]
exten => s,1,Answer()
exten => s,2,Swift("Ciao Mondo")

Maggiori dettagli sull’argomento li trovate su voip-info.org.

Quando ho deciso di acquistare un Mac l’ho fatto con la convinzione di ottenere:

• innanzitutto un prodotto di buona fattura;
• in secondo luogo, performance di tutto rispetto;
• un sistema operativo di indubbia qualità ;
• possibilità di utilizzare il meglio dei tre mondi (mac appunto, linux e windows tramite virtualizzazione di Parallels)

In effetti ho ottenuto tutte queste cose ma, nel corso del tempo e con l’utilizzo, mi son reso conto che probabilmente – dal punto di vista dell’hardware – la Apple è andata un pò al risparmio sulla qualità dei componenti costruttivi.

Difatti, a parte lo scolorimento dello chassis nella parte in cui poggiano i polsi, mi è capitata una cosa molto strana: il led bianco che segnala lo standby (indispensabile tra l’altro per capire quando il mac “riposa con gli occhi aperti”) ad un certo punto ha smesso di funzionare. Panico!!

“Fortunatamente il mac è ancora in garanzia” mi son detto. Chiamo il centro assistenza della mia città ed espongo il problema: “Guardi, la lucina bianca del frontale ha smesso di funzionare” dico al tecnico di turno. E lui mi risponde: “Sa, è la prima volta che mi capita di sentire questa problematica”. Ed io: “quanto tempo pensa di trattenerlo per la riparazione?”. E lui: “Diciamo che ci vogliono almeno 3 settimane”…… Wah!!! Inaccettabile per la riparazione di un led: 3 settimane sono assolutamente eccessive!!!

Cerco di contattare anche l’ottimo team di Tevac per vedere se qualcuno di loro aveva già affrontato il problema. Loro mi hanno suggerito di portare il “malato” al centro di assistenza più vicino per le cure del caso…

A questo punto inizio a fare la mia indagine al fine di determinare la riparabilità “home-made”. Primo step, ricerca su google di altre persone con lo stesso problema. Dopo alcune ore (eh già pare che sia capitato solo a me…) trovo finalmente un thread sul forum di MacWorld (..non sono solo!!): pare che la causa sia un falso contatto della piattina che porta il segnale al led!!

Pare che abbassando il coperchio del MacBook fino quasi a farlo chiudere consente al sistema di attivare lo standby. Applicando una leggera pressione sullo chassis al di sopra del led svela l’arcano: si accende!!

Decido a questo punto che la riparazione può potenzialmente essere portata a termine con successo, bypassando l’assistenza e la garanzia (in fondo è quasi scaduta). Continuo la mia indagine.

Cerco su internet una guida per de-assemblare il MacBook e trovo un sito fantastico: IFixIt. Una guida visuale, step-by-step, completa di tutte le informazioni necessarie a portare a termine la riparazione.

Dopo circa due ore “sotto i ferri”, il mio MacBook ha di nuovo l’occhietto bianco

E’ stato sufficiente introdurre un leggero spessore di nastro isolante al di sopra della piattina che porta il segnale al led: in questo modo il coperchio (la parte della tastiera) riesce a generare la giusta pressione per mantenere il connettore della piattina nella sua sede.

Osservazione finale: l’assemblaggio del MacBook fa veramente pena. Osservando attentamente l’interno ci si rende conto che i materiali scelti per la realizzazione sono di pessima qualità e che – probabilmente – alcune scelte di progettazione sono assolutamente da rivedere….

C’era da aspettarselo prima o poi. Dopo i vari progetti di emulazione (vedi Bochs per l’emulazione x86 o PearPC per l’emulazione PowerPC ) o di para-virtualizzazione (vedi Xen) è arrivata la prima soluzione di virtualizzazione Open Source: Virtualbox della Innotek.

La virtualizzazione è una tecnica che consente ad un sistema operativo non modificato di essere eseguito all’interno di un particolare ambiente, all’interno del tuo sistema operativo esistente. Questo particolare ambiente, denominato “macchina virtuale”, è creato appunto dal software di virtualizzazione mediante l’individuazione degli accessi a determinati componenti hardware e mediante alcune caratteristiche. Il computer che fisicamente ospita la virtual machine è solitamente chiamato “host”, mentre la virtual machine è solitamente chiamata “guest”.

Il vantaggio di eseguire codice in una virtual machine sta nel fatto di poter avere immediatamente a disposizione un secondo sistema operativo senza dover ricorrere a partizionamenti e dual boot, conservando intatta la potenza di calcolo per il sistema guest (che di conseguenza viene eseguito ad una velocità quasi identica a quella che avrebbe avuto in caso di installazione stand-alone).

In particolare, Virtualbox rappresenta una soluzione che somiglia molto a quella di software commerciali quali Parallels o VMWare.

E’ disponibile per Windows, OSX e Linux.

Assolutamente da provare!

Finalmente è disponibile anche per OSX il famoso SoftPhone della NCH: Express Talk. Questo soft-phone si distingue dagli altri per la semplicità di utilizzo e per una serie di caratteristiche avanzate quali:

• Supporta fino a 6 linee con la possibilitè di mettere le chiamate in attesa.
• Lavora con una cuffietta standard o può essere utilizzato con un set di altoparlanti ed un microfono
• Include codec per la compressione dei dati (GSM, uLaw, ALaw, PCM and G726), cancellazione dell’eco, riduzione del rumore e supporto al “comfort noise”.
• Implementa il protocollo SIP standard
• Può essere configurato per lavorare dietro a NAT e firewalls.
• Supporto al Caller ID ed al logging.
• Includes una rubrica e funzioni di speed dial.

Il prodotto è disponibile come free download, ma esiste anche una versione Business che supporta ulteriori caratteristiche (multiconferenza, trasferimento di chiamata, DND etc.).

Ieri ho scaricato l’ultima release della famosa distribuzione Ubuntu 7 e l’ho installata sul mio muletto di casa (Athlon XP, motherboard con chipset VIA) e tutto è filato liscio come l’olio. Ho potuto apprezzare i miglioramenti apportati a questa – già ottima – distribuzione binaria (anche se la gentoo proprio non si scorda..). Tuttavia, stamane ho portato con me in ufficio il cd della Ubuntu 7.04 e ho provato ad installarla sul muletto in ufficio (P4 1,6Ghz, motherboard con chipset Intel) e… zac! Non riesco ad arrivare neanche al desktop che tutto si pianta con uno scarno errore:

/bin/sh/: can't access tty; job control turned off.

A nulla sono servite le varie prove con passaggio di esoterici parametri al boot. Pare che si tratti di un bug già noto alla comunitàdegli sviluppatori, come si può evincere da questo link:

https://launchpad.net/ubuntu/+source/linux-source-2.6.20/+bug/84964

Venendo da una esperienza fatta con GNU/Bayonne – un sistema di scripting con cui realizzare IVR – avevo già provato l’integrazione tra telefonia e Festival. Per chi non lo sapesse, Festival è un software di conversione T.T.S. (Text To Speech, ossia da testo a sintesi vocale).

Un IVR è sostanzialmente un risponditore automatico, ossia un sistema telefonico interattivo: normalmente gli IVR hanno un menu attraverso cui eseguire delle azioni (es. premi 1 per fare questo, premi 2 per fare quest’altro, etc. etc.). Questi menu sono sostanzialmente statici e comunque richiedono l’utilizzo di voci preregistrate. E’ ovvio che l’avere un sistema TTS che può tradurre dei testi (ad esempio recuperati da un database), consente di creare degli IVR molto più flessibili e personalizzati.

La difficoltà nasce dal fatto che Festival è, come la maggior parte dei software, in lingua inglese. Fortunatamente, un gruppo di ricercatori del CNR di Padova ha provveduto a modificare le voci inglesi e realizzare quelle italiane.

Vediamo come installare su Ubuntu la combinazione Asterisk + Festival TTS in Italiano. Prerequisiti:

• Ubuntu 6 o 7
• Asterisk 1.2.x o 1.4.x

Naturalmente le istruzioni sono per la distro Ubuntu, ma sono facilmente riadattabili alla vostra distro preferita.

I passaggi sono i seguenti:

• Installare Festival: apt-get install festival
• Installare le voci italiane per festival: apt-get install festvox-italp16k festvox-itapc16k
• (Ubuntu) Modificare il file /etc/init.d/festival: rimuovere una exit 0 che impedisce di far avviare il servizio di Festival all’avvio
• Modificare il file /usr/share/festival/voices.scm; si tratta di aggiungere la voce maschile o femminile italiana come voce di default:

(defvar default-voice-priority-list
'(pc_diphone <- maschile
lp_diphone <- femminile

• Modificare il file /usr/share/festival/festival.scm per aggiungere una macro di integrazione con Asterisk:


(define (tts_textasterisk string mode)
"(tts_textasterisk STRING MODE)
Apply tts to STRING. This function is specifically designed for use in server mode so
a single function call may synthesize the string. This function name may be added to
the server safe functions."
(let ((wholeutt (utt.synth (eval (list 'Utterance 'Text string)))))
(utt.wave.resample wholeutt 8000)
(utt.wave.rescale wholeutt 1.0)
(utt.send.wave.client wholeutt)))

Questo codice va inserito prima dell’ultima riga: (provide 'festival) del file festival.scm

• Avviare il server Festival: /etc/init.d/festival start

A questo punto, possiamo utilizzare nel nostro extension.conf la funzione Festival:

exten => 100,1,Answer()
exten => 100,2,Festival(Ciao Mondo)
exten => 100,3,Hangup()

Happy Festival to You!

“Vabè” – direte voi – “scarichi il floppy dei driver dal sito di HP e vai”… Peccato che il notebook in oggetto non ha un lettore floppy!!!

Girovagando su internet ho immediatamente trovato la soluzione: nLite (http://www.nliteos.com). Questa fantastica utility consente di personalizzare l’installer di XP in molti punti (addirittura consente di integrare Service Packs) e di inserire i drivers mancanti. Detto fatto. Ho customizzato un disco di installazione di XP in pochi minuti, l’ho masterizzato (il tutto sempre tramite nLite) e l’installazione si è conclusa con successo. Spettacolare!

Spesso ritorna comodo avere a disposizione un sistema per poter effettuare il controllo di computer remoti e altrettanto spesso capita di imbattersi in situazioni in cui il buon VNC non è utilizzabile (perchè magari non abbiamo il controllo del router o semplicemente perchè ragioni di sicurezza ne sconsigliano l’utilizzo).

Proprio in queste situazioni ritorna utile un servizio come NTRConnect che consente, oltre di avere un accesso da remoto – anche laddove si sia in presenza di firewall – sicuro, protetto e ben organizzato attraverso un pannello web.

Maggiori dettagli sul sito http://www.ntrconnect.com

A distanza di qualche tempo, ho scoperto – tramite un amico – l’esistenza di un servizio telefonico chiamato Skypho che consente, una volta completata la registrazione, di attivare un account VoIP e di ottenere gratuitamente una numerazione geografica (es. 02 xxxxx): con l’enorme vantaggio di poter avere sempre a disposizione un numero di rete fissa cui essere chiamati

Nulla di straordinario sin qui, se non fosse per il fatto che il servizio Skypho è fornito da Eutelia! Il che significa che posso chiamare casa e tutti gli utenti Skypho gratuitamente. Inoltre anche le tariffe per le chiamate in uscita verso numerazioni non-Eutelia sono abbastanza vantaggiose.

A questo punto non rimane altro che mettere su un piccolo PBX Asterisk-powered